L'Écosystème Tech et Startups à Cotonou : Révolution Numérique
Cotonou s'impose comme l'un des hubs technologiques les plus dynamiques d'Afrique francophone. Notre article sur la croissance du numérique au Bénin revient sur les acteurs qui font l'écosystème : Sèmè City, EtriLabs, BLOLAB, Numalab, et les levées de fonds spectaculaires de Gozem et Spiro.
Cet article-ci répond à une autre question, celle de l'investisseur ou du porteur de projet qui veut savoir comment entrer concrètement dans cet écosystème : quels programmes de financement existent réellement, comment candidater, quels montants sont en jeu, et comment un investisseur individuel peut placer de l'argent dans une startup béninoise.
1. Le Fonds d'Appui à l'Entrepreneuriat Numérique (FAEN)
Le FAEN est le principal dispositif public de soutien financier direct aux startups numériques béninoises. Il vise à revitaliser l'entrepreneuriat numérique à travers des appuis financiers, des formations et un accompagnement des jeunes porteurs de projets.
Le volet OUMANDERA
Le volet le plus connu du FAEN est le financement OUMANDERA, une subvention non remboursable comprise entre 5 millions et 50 millions de FCFA par bénéficiaire. Ce financement est conditionné : la startup candidate doit déjà disposer d'une partie du montant demandé, ce qui exclut les projets au stade de la simple idée et cible plutôt des structures ayant déjà un début d'activité ou d'apport propre.
Le montant final accordé n'est pas nécessairement celui demandé par la startup : il est arbitré par un comité d'évaluation qui étudie chaque dossier et peut ajuster le montant octroyé à la baisse selon la solidité du projet présenté. Une première vague de ce dispositif a permis à onze startups béninoises de recevoir des chèques allant de 10 à plus de 29 millions de FCFA, pour une enveloppe totale de 200 millions de FCFA.
Comment candidater
Les appels à candidatures OUMANDERA sont publiés par vagues sur le portail officiel du numérique béninois (numerique.gouv.bj) et sur le site dédié du FAEN (faen.gouv.bj), qui tient également une foire aux questions détaillant les critères d'éligibilité en vigueur au moment de chaque appel. Il est recommandé de surveiller ces deux canaux directement plutôt que de se fier à des relais informels, les dates de clôture des appels à candidatures étant strictes.
2. Le Fonds d'Investissement et de Garantie pour les PME (FIGPME)
Au-delà du numérique pur, l'État béninois a annoncé la création d'un Fonds d'Investissement et de Garantie des PME (FIGPME), doté d'une dotation initiale de 5 milliards de FCFA, destiné à faciliter l'accès au financement bancaire des petites et moyennes entreprises, y compris les entreprises technologiques qui ne rentrent pas strictement dans le périmètre du FAEN. Ce fonds fonctionne par mécanisme de garantie auprès des banques partenaires plutôt que par subvention directe, ce qui le rend pertinent pour une startup ayant déjà une activité facturée et cherchant à lever un crédit bancaire classique plutôt qu'une subvention d'amorçage.
3. Investir en tant que business angel : le réseau BBAN
Pour un investisseur individuel, résident ou membre de la diaspora, qui souhaite placer directement de l'argent dans une startup béninoise plutôt que candidater à un fonds public, le Benin Business Angels Network (BBAN) est le point d'entrée structuré le plus établi. Lancé en 2019 à l'issue de l'Early Stage Startup Investment Conference, BBAN réunit des entrepreneurs et investisseurs locaux et de la diaspora prêts à investir leur argent et ouvrir leur réseau aux entrepreneurs de l'écosystème.
Comment devenir membre investisseur
L'adhésion à BBAN se fait sur candidature ou par parrainage d'un membre existant. Un engagement minimum est demandé : les membres s'engagent à investir au moins 2,5 millions de FCFA par an dans une ou plusieurs startups du réseau. Pour des investissements plus importants réalisés en syndicat (plusieurs investisseurs regroupés sur une même opération), les tickets observés se situent entre 15 000 et 100 000 dollars pour une prise de participation généralement comprise entre 5 % et 15 % du capital, sous forme d'investissement en capital ou de dette convertible.
Ce que BBAN apporte à la startup financée
Au-delà du capital, l'accompagnement inclut l'accès au réseau des membres, du mentorat et une assistance technique aux fondateurs. C'est un point commun avec les incubateurs classiques, mais BBAN se positionne spécifiquement sur le financement en fonds propres plutôt que sur l'incubation ou la formation.
4. Les autres canaux de financement à connaître
Un porteur de projet ou un investisseur qui explore l'écosystème béninois croisera régulièrement d'autres dispositifs, complémentaires au FAEN et à BBAN :
- Les programmes internationaux relayés localement : des bailleurs comme le PNUD ou des organismes de coopération financent ponctuellement des concours et des bourses d'amorçage pour les startups à impact, souvent recensés sur la plateforme de cartographie de l'écosystème lancée par Sèmè City, EtriLabs et le PNUD.
- Les programmes d'entreprises privées : certains grands groupes présents à Cotonou, comme les opérateurs télécoms, financent des concours internes de type Innovation Lab qui octroient un accompagnement et parfois un capital d'amorçage à un nombre restreint de startups sélectionnées chaque année.
- Le financement participatif et la diaspora : en dehors des structures formelles, une partie du financement d'amorçage des jeunes startups béninoises reste apportée par de la love money issue de la diaspora, avant tout accès à un fonds structuré. Ce financement informel reste courant, mais il gagne à être formalisé par un pacte d'actionnaires écrit, même entre proches, pour éviter les litiges lors d'une levée ultérieure.
5. Ce qu'un investisseur doit vérifier avant de s'engager
Investir dans une jeune entreprise béninoise, qu'il s'agisse d'un ticket de business angel ou d'une simple avance à un proche entrepreneur, suppose une vérification minimale :
- La forme juridique de la startup : une société commerciale enregistrée au RCCM offre une protection et une traçabilité que ne permet pas une activité exercée de façon informelle. C'est un prérequis pour tout investissement en capital formalisé par un pacte d'actionnaires.
- La cohérence entre le montant demandé et le stade réel du projet : les dispositifs comme OUMANDERA sont conçus pour des structures ayant déjà un début d'activité, pas pour financer une idée sans validation de marché. Un investisseur individuel gagne à appliquer la même grille d'analyse.
- L'existence d'un accompagnement structurant : une startup déjà passée par un incubateur reconnu (Sèmè City, EtriLabs, BLOLAB) a généralement bénéficié d'un premier tri et d'une mise en forme de son modèle économique, ce qui réduit le risque pour l'investisseur externe qui arrive après cette étape.
6. Le parcours type d'une startup, du financement d'amorçage à la levée
Pour situer les dispositifs décrits plus haut les uns par rapport aux autres, il est utile de les replacer dans l'ordre chronologique du financement d'une jeune entreprise technologique à Cotonou.
Étape 1 : l'amorçage informel
Au tout premier stade, avant tout dossier formel, la majorité des fondateurs financent leur prototype ou leur premier mois d'activité sur fonds propres ou via la love money de leur entourage proche, y compris de la diaspora. C'est un financement rapide mais sans structure juridique, qui gagne à être formalisé dès que les montants dépassent quelques centaines de milliers de FCFA.
Étape 2 : l'incubation et la subvention publique
Une fois l'activité lancée avec un premier chiffre d'affaires ou un produit testé, la startup peut candidater aux subventions publiques comme OUMANDERA, ou intégrer un incubateur comme EtriLabs ou BLOLAB, qui apportent un accompagnement méthodologique en plus d'un éventuel financement d'amorçage. Ces deux options ne s'excluent pas : un passage par un incubateur améliore souvent la qualité du dossier présenté ensuite à un comité d'évaluation public.
Étape 3 : le capital-risque et les business angels
Lorsque le modèle économique est validé et que la startup cherche à passer à l'échelle, l'entrée d'investisseurs en capital via BBAN ou des fonds de capital-risque régionaux devient pertinente. C'est également à ce stade que des structures internationales entrent en jeu pour les projets les plus prometteurs, comme l'illustrent les levées de série B réalisées par des entreprises régionales issues de l'écosystème béninois.
Étape 4 : la croissance régionale
Rares sont les startups béninoises qui atteignent ce stade, mais celles qui y parviennent lèvent alors des montants sans commune mesure avec les dispositifs locaux, généralement auprès de fonds panafricains ou internationaux, avec une présence multi-pays en Afrique de l'Ouest et au-delà.
Comprendre à quelle étape se situe un projet, le sien ou celui dans lequel on envisage d'investir, évite de solliciter le mauvais dispositif : une startup au stade du prototype n'a pas vocation à candidater directement à un tour de table de plusieurs millions de dollars, tout comme une entreprise déjà rentable et cherchant à s'étendre régionalement n'a plus grand-chose à gagner d'une subvention d'amorçage plafonnée à 50 millions de FCFA.
FAQ : Investir dans les Startups à Cotonou
Quel est le montant type d'une subvention publique pour une startup béninoise ?
Le financement OUMANDERA du FAEN accorde des subventions non remboursables comprises entre 5 et 50 millions de FCFA par bénéficiaire, sous condition que la startup dispose déjà d'un apport propre partiel.
Comment un particulier peut-il investir directement dans une startup béninoise ?
La voie la plus structurée est l'adhésion au Benin Business Angels Network (BBAN), qui impose un engagement d'investissement annuel minimum de 2,5 millions de FCFA. Les investissements en syndicat, plus importants, se situent généralement entre 15 000 et 100 000 dollars par opération.
Le FIGPME s'adresse-t-il spécifiquement aux startups technologiques ?
Non. Le Fonds d'Investissement et de Garantie des PME couvre l'ensemble des petites et moyennes entreprises béninoises via un mécanisme de garantie bancaire, et non de subvention directe. Il est pertinent pour une startup tech déjà en activité qui cherche un financement bancaire classique plutôt qu'une subvention d'amorçage.
Faut-il être passé par un incubateur pour candidater à un financement public ?
Ce n'est pas une condition formelle pour la plupart des dispositifs, mais un passage par un incubateur reconnu améliore la qualité du dossier présenté et rassure les comités d'évaluation sur la maturité du projet, notamment pour les demandes de montants élevés.
Où trouver les appels à candidatures actifs pour le financement des startups au Bénin ?
Le portail numerique.gouv.bj et le site dédié faen.gouv.bj publient les appels à candidatures du FAEN par vagues. La plateforme de cartographie de l'écosystème lancée par Sèmè City, EtriLabs et le PNUD recense par ailleurs les autres programmes actifs, publics comme privés.